NASA sẽ phóng "cỗ máy trong mơ" lên sao Hỏa tìm kiếm sự sống
| 27/11/2011 05:00 PM
Sau gần một thập kỉ lên kế hoạch, một vài năm chuẩn bị và hai năm chậm trễ, NASA cuối cùng cũng đã lên kế hoạch phóng một tàu thăm dò lên Sao Hỏa vào tuần tới.
Ashwin Vasavada, trưởng phụ trách dự án MSL kiêm nhà khoa học tại phòng nghiên cứu lực đẩy phản lực của NASA (JPL) tại Pasadena, California, đã trả lời tại một cuộc phỏng vấn vào 10/11: “Đây là một cỗ máy trong mơ đối với các nhà nghiên cứu Sao Hỏa. Con tàu thăm dò này không chỉ đơn thuần đảm nhận nhiệm vụ thăm dò hành tinh khác mà đây thực sự là một máy móc nghiên cứu khoa học có nhiều tiềm năng nhất từng được gửi đi từ Trái Đất”.
Vệ tinh thăm dò mạnh mẽ nhất
NASA bắt đầu lên kế hoạch MSL vào năm 2003. Sau tám năm, các nhà khoa học và các kĩ sư đã phát triển, xây dựng và thử nghiệm con tàu Curiosity, một con mãnh thú sẽ nâng tầm cao của việc khám phá các hành tinh lên một mức độ mới. Với trọng lượng 1 tấn, Curiosity nặng gấp 5 lần mỗi chiếc vệ tinh thăm dò Sao Hỏa trước đây, cặp vệ tinh với kích cỡ bằng một chiếc xe đánh gôn Spirit và Opportunity đã đặt chân lên hành tinh đỏ vào tháng 1 năm 2004 để tìm dấu hiệu của nước tại hành tinh này.
Trong khi Spirit và Opportunity chỉ có thể mang theo 5 nhà khoa học trên mỗi con tàu, Curiosity có thể chở cùng lúc 10 người và mang theo một chiếc máy khoan cho phép lấy những mẫu đất đá tại hành tinh Đỏ này. Con tàu thăm dò khổng lồ này dùng tất các trang thiết bị để kiểm tra hết những đặc điểm thích nghi của môi trường trên Sao Hỏa. Nhiệm vụ của nó sẽ là tìm những hỗn hợp carbon – một mắt chốt quyết định sự sống – bên cạnh đó, dự đoán bản chất thật của hành tinh Đỏ.
MSL không phải là sứ mệnh tìm kiếm sự sống, nhưng nó sẽ tìm kiếm sự phát triển của vi khuẩn (nếu có) trên hành tinh này. Doug McCuistion, chủ nhiệm dự án thám hiểm sao Hỏa của NASA cho biết: “Chúng tôi đã vượt ra ngoài những ý tưởng chỉ đi tìm sự sống theo các nguồn nước, chúng tôi tìm dấu hiệu của sự sống theo dấu vết của vi khuẩn”.
Một hành trình dài tới sao Hỏa
Buổi phóng chính thức vào thứ Sáu sẽ bắt đầu chuyến hành trình dài 8,5 tháng lên sao Hỏa, với dự tính con tàu MSL sẽ cập bến vào hành tinh Đỏ trong tháng 8 năm 2012. Con tàu này sẽ hạ cánh xuống bề mặt sao Hỏa bằng cáp, một phương pháp chưa từng được thử trước đó. Phương pháp này đã được thực hiện thành công theo cách giả lập.
Người quản lý dự án MSL, Pete Theisinger của JPL cho hay: “Khi bắt đầu vào hành tinh, tiếp xúc bề mặt và hạ cánh luôn là những khoảng thời gian tràn đầy sự thú vị cũng như thử thách. Chúng tôi tự tin vào khả năng hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình trên hành tinh này nhưng không thể không có những rủi ro.”
Khám phá Gale Crater
Curiosity sẽ hạ cánh vào Gale Crater, một cái lỗ rộng 150 km nằm trên bề mặt Sao Hỏa với độ cao 5km, có dãy núi nhô lên tại trung tâm của lỗ. Con tàu thăm dò sẽ bay quanh Gale để xem xét kỹ lưỡng và thu thập các mẫu bụi và đá tại đây. Nhiệm vụ của Curiosity kéo dài khoảng 2 năm theo giờ Trái Đất nhưng nó cũng không phải là một điều ngạc nhiên nếu con tàu thăm dò có thể duy trì được một khoảng thời gian lâu hơn dự kiến. Spirit và Opportunity đã hoàn thành nhiệm vụ kéo dài 3 tháng của mình tại sao Hỏa, NASA vừa tuyên bố Spirit chính thức ngừng hoạt động vào năm nay và Opportunity vẫn tuần tra vòng quanh Sao Hỏa cũng như tìm hiểu thêm về khối vật thể khổng lồ có tên Endeavour.
Theisinger cho biết: “Chúng tôi đã hoàn thành tất cả các việc kiểm tra máy móc cũng như trang thiết bị cho việc duy trì sự sống trong thời gian gấp 3 lần bình thường và nếu như mọi thứ diễn ra suôn sẻ chúng tôi có thể kéo dài khoảng thời gian này hơn nữa”. Curiosity được duy trì bới nguồn năng lượng nhiệt điện của các đồng vị phóng xạ - cỗ máy sản xuất năng lượng nhờ phóng xạ phân hủy của Pluton thay vì chạy bằng pin năng lượng mặt trời. Bên cạnh đó, con tàu thăm dò cũng có khẳ năng chống lại sự khắc nghiệt của mùa đông trên sao Hỏa, Theisinger cho hay.